Terwijl Nederlanders de afgelopen jaren massaal naar Portugal en Kroatië trokken, wijst alles er nu op dat de Schotse Hooglanden de grote verrassing van dit reisjaar worden. Boekingsplatforms zien het aantal reserveringen voor de regio fors stijgen, en wie door reisforums en Instagram scrolt, ziet steeds vaker een foto van een eenzaam bergmeer in plaats van een overvol strand. Geen palmbomen, geen beachclubs, maar ruige natuur, wisselvallig weer en een rust die je in Zuid-Europa allang niet meer vindt.
Dat is precies waarom de Hooglanden nu doorbreken. Reizigers zijn de drukte beu en zoeken bestemmingen waar ze de massa echt kunnen ontwijken, en Schotland biedt dat in overvloed.
Waarom iedereen het opeens over Schotland heeft
De NBTC-trendverkenning voor dit jaar laat zien dat Nederlandse reizigers behoefte hebben aan vakanties waarin ze echt tot rust komen, met natuur als uitvalsbasis voor wandelen, kajakken en dieren spotten. De Hooglanden passen naadloos in dat plaatje. Je vindt er geen massatoerisme zoals in Barcelona of Venetië, geen wachtrijen voor een foto en geen volgeboekte stranden. In plaats daarvan krijg je lege wegen, dorpjes van een paar honderd inwoners en uitzicht tot aan de horizon.
Daar komt bij dat reizigers steeds bewuster kiezen. Wie liever niet van hot naar her vliegt maar echt in een plek wil doordringen, herkent zich in de manier waarop steeds meer mensen bewust vertragen tijdens hun vakantie. Een week door de Hooglanden trekken, met tijd voor een lange wandeling en een avond bij een haardvuur in plaats van drie steden in vier dagen afvinken, sluit precies op die behoefte aan.
Wat je er kunt doen
De Hooglanden zijn groter dan veel mensen denken, met genoeg te doen voor een lang weekend of twee weken. Een paar dingen die je niet mag overslaan:
- Loch Ness en omgeving - niet alleen voor het monster, maar vooral voor de ruïne van Urquhart Castle aan het water
- Isle of Skye - met de Old Man of Storr en de Fairy Pools behoort dit eiland tot de meest fotogenieke plekken van Europa
- De West Highland Way - een wandelroute van ruim 150 kilometer tussen Glasgow en Fort William, ook in stukjes te lopen voor wie niet de hele route aankan
- Whisky-distilleerderijen - de regio Speyside alleen al telt tientallen stokers, van grote namen tot kleine familiebedrijven
- Wildlife spotten - rode herten, zeearenden en, als je geluk hebt, otters langs de kust
Wie liever niet alleen wandelt en fotografeert, vindt in de dorpen langs de route ook genoeg cultuur. Veel pubs in de Hooglanden hebben 's avonds live folkmuziek, en in plaatsen als Fort William en Pitlochry vind je kleine restaurants die werken met wild uit eigen streek, zoals hert en zalm uit de rivier. Dat maakt een reis door de regio net zo interessant voor liefhebbers van eten en muziek als voor wandelaars.
Hoe je er komt en wat het kost
Je kunt rechtstreeks vliegen naar Inverness of Edinburgh en daar een huurauto pakken, want zonder auto kom je in de meeste dorpen nergens. Reken op zo'n twee tot drie uur rijden vanaf Edinburgh om echt in de Hooglanden te komen. Wie liever niet vliegt, kan ook met de auto reizen: veerbootmaatschappijen bieden overtochten vanaf IJmuiden aan, waarna je in een paar uur doorrijdt naar regio's als Crieff of Dunkeld.
Qua kosten valt Schotland reëel mee vergeleken met Zuid-Europese stedentrips in het hoogseizoen. Een eenvoudig guesthouse buiten de grote plaatsen kost al snel minder dan een hotelkamer in Amsterdam, en eten in een dorpspub is vaak goedkoper dan een maaltijd in een toeristenrestaurant in Barcelona. Houd wel rekening met de huurauto en benzine, want die vormen de grootste kostenpost. Reken voor een week met z'n tweeën, inclusief auto, guesthouses en eten, al snel op 900 tot 1200 euro, ruim onder wat een vergelijkbare week in de Franse Alpen of op de Amalfikust kost.
Beste moment om te gaan
Mei en juni zijn de favoriete maanden: dan is het langer licht, bloeit de heide nog niet overal maar is het al groen, en heb je de minste kans op muggen (de beruchte Schotse midges zijn in de nazomer het ergst). September is een goed alternatief, met minder drukte en de eerste herfstkleuren in de bergen. Winter kan ook, maar dan moet je rekening houden met korte dagen en wegen die door sneeuw kunnen worden afgesloten.
Wil je zeker weten dat je niet te veel betaalt voor de vlucht naar Edinburgh of Inverness? Kijk dan naar het beste moment om je vliegticket te boeken, want prijzen naar Schotland schommelen net zo hard als naar andere Europese bestemmingen.
Boek 'm voordat iedereen het doet
De Hooglanden hebben het stempel "verborgen parel" nu al bijna verloren: steeds meer reizigers kennen het verhaal en boeken hun guesthouse maanden van tevoren. Volgens VisitScotland, het officiële toerismebureau van het land, groeit het aantal buitenlandse bezoekers aan de regio juist in de rustigere seizoenen hard, precies omdat reizigers de drukte van juli en augustus willen vermijden. Wie nu boekt, profiteert nog van lagere prijzen en minder volle wandelpaden. Over een paar jaar is de kans groot dat de Hooglanden net zo'n begrip zijn geworden als IJsland een decennium geleden, en dan is die rust een stuk lastiger te vinden.